AVATECH在 2016年成立，業務主要向學校銷售智能沙箱，現時購買智能沙箱的學校買家有四十多間。
Start up擂台
玩泥沙都講智能炮製雪地火山
近年政府積極推動 STEM教育，不少學校為切合需要均願意購買新興教材，以提升學生對學科的興趣，有見及此，三位八十後， Paul（李力恆）、 Terry（譚進聰）和 Nelson（關耀晟）在 2016年成立 AVATECH，從美國引入智能沙箱，冀能從中分一杯羮，然而過程並非一帆風順。
Terry表示三人曾經想過放棄：「試過六至九個月都無訂單，令資金周轉不靈，而我哋又有請員工，嗰次真係要拖佢哋糧，不過好彩員工都體諒。」風雨過後，現在整個團體由三人擴展至十三人，學校客戶在兩年內由三間躍升至四十多間，下一步他們計劃進軍內地市場，希望今年用戶數量翻一番。
我點
sell？
智能沙箱以 AR技術透過投影機，利用「着色顯示法」即時將地形、水流投影在沙盤上，紅色顯示為高海拔地區，藍色顯示為低海拔地區，隨用家移動沙堆，堆砌出高山盆地，攝像機會迅速感應相對的變化，改變投影的顏色及輪廓線，使到「等高線」等二維影像也能立體呈現，不單如此，當用家把手放在沙盤上，更能模擬下雨、落雪及火山爆發的情況，有助提升學生對空間和氣候的理解。
智能沙箱的銷售並非一帆風順， Paul指：「最初都有三間學校買我哋嘅產品，但之後經歷咗六至九個月嘅平台期，盤生意好似停滯咗。」智能沙箱最初由美國引入時，由於原本技術主要應用在研究層面上，加上三人在地理範疇及課堂管理並不熟悉，故在設計上未考慮到香港的需要，有見及此，三人急急變陣，與地理老師成立 focus group（焦點小組），新增多項功能，如增加了地形橫切面和三維模組，在呈現氣候變化時更增加冰天雪地、火山爆發模式，其中新增的黑白模式更是智能沙箱的賣點，過往老師在設計有關地形的功課時，需要憑空繪畫複雜的地圖，黑白模式可以將沙盤投射為圖紙，然後從電腦直接輸出，方便老師設計功課，減輕老師的負擔。
起初智能沙箱的主要客源以學校為主，為令更多學校接觸到智能沙箱，他們積極參加比賽及展覽， Paul解釋：「始終需要曝光率，吸引到老師同學生，尤其教育展有好多校長參觀。」他表示：「當時為吸引學校購買，喺價錢上都唔敢定得太高，教育版硬件連軟件及安裝費都定喺$46,000，比而家平$15,000。」其次，為方便香港學校使用，在硬件上三人也作了一些調整，「香港教室班房門比較窄，沙箱有時候都要搬來搬去，所以喺 size上都設計得方便搬動。」終於經過兩年時間，透過老師口碑相傳，智能沙箱的學校買家終由三間躍升至四十多間。除了開拓學校買家，近年 AVATECH更積極向公眾推廣智能沙箱，未來會與商場及博物館合作，設計以沙為主題的遊戲推廣給大眾。
專家提問
黃:資訊科技教育領袖協會黃健威老師
T:AVATECH創辦人譚進聰 Terry
黃：我看到智能沙箱上有一個輔助熒幕，它的作用是什麼呢？
T：可以看到一些虛擬環境，例如一些 360度的 3D model，如果你改變沙盤上的沙，那輔助熒幕中的 3D model也會改動，其次沙盤上會有一條白線能在沙盤上下移動，經掃描後橫切面便能在輔助熒幕中看到。
黃：除了地理科還有其他學科可以應用到智能沙箱？
T：我們看過一些案例，有些歷史老師透過智能沙箱講述大禹治水的故事，從中展示河岸由古到今的改變。
黃：中學生在使用智能沙箱後，與未使用前有什麼分別？
T：中學生的發育有遲有早，發育較早的學生對三維空間的理解好些，但發育較遲的同學在理解三維空間則略遜。智能沙箱能即時看到立體的地形，從中便能收窄兩者的差距，使教學更公平。
黃：有沒有一些地形較難做到？
T：我們嘗試過用動力沙堆砌懸崖，但效果不理想，因為動力沙放置一段時間後，便會變得堅硬，重用時會很花時間，其次，用動力沙堆砌懸崖會影響投影的顏色不太美觀。
黃：觀看沙盤的人數有限，如何滿足課堂上的其他同學？
T：我們有一個 USB插頭和 HDMI，只要老師把它連接到課室投影機或電視，其他同學便能看到。
黃：下一代的智能沙箱會有什麼？
T：現時智能沙箱的功能已經很豐富，故下一步希望建設一個用家社群，讓老師及同學把案例放到平台上，老師不用獨自研究能互相交流。
專家錦囊
如果能縮小智能沙箱，例如以手機代替投影機，令一班有四、五組同學同時使用，這便能令到同學的參與度再提升。其次可以提供教材予老師，例如小學常識科未必專科專教，教材可以引導老師如何使用智能沙箱，甚至可以開設一個網上學習平台，平台上可以掛載工作紙和教學影片，使到學生能自學，老師就不用設計更多的教材，令產品的服務更完善。
最後裁決
十分滿分我會給予八點五分，我本身是現職教師，多年來也一直接觸電子學習的範疇，在我接觸過眾多的電子學習產品中，智能沙箱不單只是一套軟件，更在硬件上能解決到一些科目的難點。電子學習的目標很多，其中一項是希望透過科技解決教學及學習的難點，以及提升學生的投入感，所以我的評分會較高。
撰文:陳世鍾
攝影:關永浩
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