在非洲肯尼亞的大平原，老邁的蘇丹（Sudan）每天都在3名武裝保鑣陪同下，伏在地上打發自己生命的最後時光。蘇丹和牠的女兒及孫女，是世上剩下的最後3隻北方白犀牛。42歲的牠已經不久於世，北方白犀牛絕種的日子也在一天天倒數。來自全球各地的科學家團體，數月前展開一項史無前例且極富爭議的生命孕育技術，試圖逆轉牠們絕種的命運。
蘇丹目前生活在肯尼亞的奧佩傑塔野生動物保育中心（Ol Pejeta Conservancy）。參與保育的德國萊布尼茲動物園生物學家希爾德布蘭特（Thomas Hildebrandt）教授，向東網記者表示：「除非我們及時行動，否則北方白犀牛不久就會在地球上消失。」
1960年代，仍有逾2000隻北方白犀牛在野外生活。因為人們對犀牛角貪婪的需求，80年代牠們被濫殺至只剩15隻。那時候人類才如夢初醒，開始對牠們進行保育，可惜已為時太晚。
早在1975年，野生動物組織在蘇丹的野外發現一隻年幼的雄性北方白犀牛，為牠起了「蘇丹」這名字。牠被送到捷克的德武爾克拉洛韋動物園（ZOO Dvur Kralove），生活了30多年。雖然蘇丹與職員建立了一份深厚的感情，不過為了讓牠和家人在更合適的野生環境中生活，保育組織在2009年決定將牠一家移居肯尼亞。
德武爾克拉洛韋動物園的聯絡總監斯泰斯卡爾，向東網記者稱：「本來擔心牠們能否適應新環境，我們的飼養員甚至跟隨到肯尼亞觀察了一個星期，知道牠們生活得很好，我們也感到高與。」
談起蘇丹，斯泰斯卡爾形容：「牠很安靜，對各種事情都充滿好奇，牠知道我們叫牠的名字，聽到的時候會慢慢走過來。」蘇丹喜歡人用手掃牠的肚皮，又喜歡在泥池中打滾。斯泰斯卡爾表示：「有人誤解牠們，以為牠們體形龐大又長有角，會很危險，其實北方白犀牛很溫馴，其他種類的犀牛受驚會四處衝撞，牠們不會。」
不過，蘇丹已經老了。對平均壽命35歲的北方白犀牛而言，42歲的蘇丹很難肩負起繁衍後代的責任。牠有關節炎，一隻眼睛失明，精子活性亦相當低，自然繁殖已經不可能。蘇丹仍在世的後代都是雌性，一旦牠去世，北方白犀牛絕種的日子也就不遠。
包括希爾德布蘭特在內的跨國科學家團體，在數個月前開展一項前衞技術。他們先利用保存已久的其他北方白犀牛皮膚，製造出一種稱為iPS的特殊幹細胞，再將這種幹細胞轉化為精子，以體外受精方式形成胚胎，並以健康的南方白犀牛為代母，延續北方白犀牛的血脈。希爾德布蘭特坦言，那已是拯救牠們的唯一希望。
不過，這項技術目前未有成功例子，孕育過程卻需要數以百萬美元的資金。有科學家擔心，其他犀牛的保育資源會流向一個無把握的計劃，影響野外監察，生態管理，以及保育法案等有實效的工作。亦有人認為，新技術令人對保育工作的態度放軟，以為只要擁有這類技術，就無需擔憂物種滅絕。
面對保育界意見不一，希爾德布蘭特及斯泰斯卡爾都認為，新技術將來可應用在其他瀕危的物種，為自然作出更多的貢獻。斯泰斯卡爾慨嘆，從事保育工作多年，不只見過無數動物被獵殺，還有護林員的犧牲，背後卻只是為了不切實際的犀牛角。他呼籲大眾拒絕犀牛角製品，令盜獵者再無濫殺的理由。他感慨道：「如果大家不聞不問，消失的不只是白犀牛，還有其他動物，以及守護牠們的人。」
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