去年三月，黎智英在最後一期實體版中寫道，自己在過去十年曾一直悲觀看待這盤傳媒事業：
「這種大勢已去沉重的信念也把我們的報紙變成艘沉船，我們在沉船心態下經營，有乜唔死！......但是世事無絕對，為何要接受宿命做縮頭烏龜！不，我們要逆轉思維，挑戰時代的改變，以新的做法、新的思維、新的面貌重振《蘋果日報》。」
重掌集團非執行主席之位的肥佬黎，以《華盛頓郵報》作榜樣，認定會員訂閱制才是傳媒出路。負責帶領沉船重新揚帆的，是壹傳媒集團行政總裁張劍虹。重新出發，他說《蘋果》在這條路上將一往無前：「我哋冇backup plan，唔會返轉頭。」
記者 關冠麒
壹傳媒被廣告商封殺雖是老生常談，但打開年報，才驚覺其嚴重程度：對比2015年度，去年度的總廣告收益大跌$11.7億，只剩約$9.8億。當中除政治因素，大量市場份額亦早已被Google和facebook等巨企所佔據。這樣的背景下，公司多番摺書、裁員、搞外判，甚至曾試圖將賣盤，嘗試節流。
在風雨中，張劍虹於17年年尾獲任命為CEO。作為三十多年傳媒人，他看到公司陷入無止境的旋渦，「廣告一路跌，一路要慳錢，一路慳錢，質量就越嚟越唔好，咁咪惡性循環囉？」同期回到公司的黎智英，向管理層提出要研究「會員訂閱制」作為救亡方向，「其實17年已經開始有講，但嗰陣初步啲，係咪做個無廣告版本畀人訂閱呢？」
但要扭轉惡性循環，制止新聞質素下滑，公司最終決定要做得更大膽－直接將內容變成「會員限定」。「大家知道我要收錢喇，咁你同免費傳媒有咩唔同？點解要畀錢你呢？」張劍虹認為，做好內容正正是關鍵。早在會員登記正式開始前，《蘋果》已著手投放資源於編採工作中：何志平美國審訊、特金會等港人關心的海外新聞，記者親身直擊；甚至拜訪歐洲多國探討安樂死、遠赴北極看港人科研基地，為好故事公司都捨得使錢；而每組除了日常新聞，亦要定期出品獨家專題故事；港聞編採人手亦增至近年高峰，「有直擊嘅，我哋盡量飛過去；調查報道，我哋會繼續做多啲；人物故仔，做得深入啲，跟耐啲，鏡頭豐富啲.....我唔信香港人對於好嘅嘢appreciate唔到」。
實際上，這些「做好內容」的方法，對於壹傳媒絕非新事。做過第二任老總的張劍虹很清楚，在高峰時期，人物訪問與受訪者共處三日是基本，甚至坐頭等跟蹤富豪亦屬等閒，「只係回歸基本步.....喺財政容許嘅情況下，我哋就會揼好多錢落去做新聞，呢樣係成個集團嘅文化」。
坊間不少人批評，壹傳媒行訂閱制是自毀長城，親手放棄每月合共21億瀏覽人次的潛在力量。張劍虹指出，在訂閱制下廣告減少無可避免，但並不代表公司徹底退守廣告市場：「我哋訂閱後，就唔使成日去撳走騷擾性嘅廣告...但我哋會做個數據分析，我哋會清楚訂戶閱讀習慣，咁我哋畀廣告嘅targeting會做得好好多。」他期望廣告價錢可藉此上調，從而增加廣告收入。
香港《蘋果》實行會員制兩周，免費訂閱人數已突破260萬人，張劍虹對這個數字感到驚喜。但對比原先香港、美加每月合共700萬的獨立非重返用戶人數，已大減超過一半，將來正式收費之時，很可能大大削弱《蘋果》的傳播力和影響力。「呢樣嘢都係我哋諗得好多，同埋掙扎好大嘅一個問題。」但張劍虹指出，實行會員制暫時未令點擊率明率下降：「我哋個影響力仲存在。」
張劍虹指，港人過去一直善待《蘋果》，全因其追求民主、不畏強權、敢於踢爆的獨特性。而梁振英近來天天在面書數廣告，更令港人「叮」一聲，警覺《蘋果》需要支持：「（吳文遠）嗰個頭版廣告，我哋賣多咗8,000紙，而家仲有人問有冇剩。」因此，雖然實際價格未有定案，但他希望訂閱費不會太高，令更多人可以支持，同時有關民主自由等涉及重大公眾利益的新聞，亦會考慮盡量對外開外，維持影響力。
除了民主自由，「八卦」作為《蘋果》核心價值之一，相信很少人有異議。僅憑「安心事件」，就一口氣令會員人數大增40萬，比起派錢遊戲「動腦Q」帶來十多萬會員的效果還要大得多。但八卦能否變成畀錢動力，恐怕有一定隱憂。根據路透新聞研究院2017年的數碼媒體報告，雖然近6成《蘋果》香港讀者認為它是香港最佳娛樂平台，但就全球讀者而言，僅23%會為娛樂新聞付費。張劍虹無法確定這批讀者能轉化為付費用戶，「但始終《蘋果》咁耐以嚟都係大眾化刊物，我哋最高峰賣40萬份時，啲人都係畀緊錢架」，將來會繼續做一個全面的新聞平台，「樣樣都會有」。
張劍虹表示，《蘋果》傾向以劃一價收費，但會考慮讓非付費會員每月免費試讀一定數量文章。和《飲食男女》則會另收訂閱費，期望創造各自的生存空間。張稱《蘋果》對付費會員數並沒有設定目標，但他認為若有7、80萬人願意留低，會是很好的數字：「希望唔會一開波得幾萬訂戶，咁點搞？」若真的反應慘淡，會否有後路？「冇傾過呢樣嘢，我覺得唔會唔掂...唔會返轉頭㗎喇。」
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