蓬鬆的捲曲頭髮，滑稽的白臉化妝，加上又大又紅的笑臉，鮮艷的衣裝，一看他們的打扮，便立即認出是小丑。他們向來是歡樂的象徵：你會在孩童的生日會，見識過他們的表演和趣劇，或在醫院看到他們向病童分發繽紛的氣球。然而，世界各地不少人，近日報稱看到小丑四出嚇人。他們由最初在街頭遊蕩，到從暗角撲出追趕路人，甚至揮動武器作狀施襲。事件愈演愈烈，引起社會恐慌，警方也出手拘捕，呼籲停止模仿嚇人行為。帶來歡樂的小丑，像是一步一步邁進黑暗。
人們對小丑的恐懼，並非一朝一夕。小丑文化研究者雷德福（Ben Radford）表示：「小丑邪惡的一面，自古就存在。」小丑文化源遠流長，可追溯到16世紀前的中古時期，負責娛樂皇室或貴族的宮廷小丑（Court Jesters）。他們時而滑稽，懂得營造歡樂氣氛；時而陰沉，行為出奇不意。雷德福表示，這種讓人猜不透內心的特質，正是小丑恐怖之處。
現代小丑誇張的妝容及難測的舉動，亦與恐怖的本質不謀而合。研究恐懼的心理學家麥克安德魯（Frank McAndrew），形容小丑形象「含糊」：「小丑看來經常歡笑，但真的是嗎？大家永遠不知道他們下一步的舉動。」
正邪難分的兩面
小丑本來就是娛樂者，現代職業小丑的工作更專為孩童服務，如探望病童，為「壽星仔女」表演趣劇，其中快餐店吉祥物麥當勞叔叔更是家傳戶曉。不過英國一份2008年的研究指，正因為小丑固有的歡樂形象，造成強烈反差，令其陰暗對立面變得無比恐怖。
外界普遍認為，將小丑黑暗面具體化的「源頭」，是1990年的驚慄電影《小丑回魂》（It）。片中的小丑造成多宗離奇命案，將恐懼深種在觀眾心底。該部電影大受歡迎，卻令小丑擠身恐怖怪物行列。
近年芸芸陰暗題材的影視作品中，不少都將小丑角色設定為連環殺人狂，更取得空前成功，令小丑的邪惡形象放大到前所未有的景況。2008年蝙蝠俠電影中，反派「小丑」（Joker）一角瘋狂行事，狂妄高傲的性格，在電影中大放異彩；2014年美國劇集《美國怪談》，當中戴上面罩的殺人小丑，亦帶領劇集收視推向高峰。
「對很多青年而言，社交網是他們生命。」
距萬聖節還剩一周，剛好發生恐怖小丑現象，令嚇人風潮更自然而然。萬聖節本來就有喬裝嚇人的傳統，古愛爾蘭蓋爾族人會在萬聖節晚上扮成鬼怪，驅趕邪靈。現代的萬聖節夜晚，街上可以看到很多古怪的裝扮，包括恐怖小丑。
恐怖小丑並非新鮮事，但為何今次規模會空前龐大？澳洲梅鐸大學（Murdoch University）社交媒體及公關教授阿切爾（Catherine Archer）指，在小丑潮背後推波助瀾的，正是已經成為生活一部分的社交網站。她解釋：「在社交網討論此事，無疑是火上加油，一發不可收拾。」阿切爾形容，恐怖與魔性等吸引人的元素，造就現時的風氣：「對很多青年而言，社交網是他們生命。」
娛樂無罪 嚇人有理？
美國紐約警方指，近日無數的小丑嚇人事件之中，大部分都只是戴上面具嚇人的惡作劇，並不涉及暴力。惟這種嚇人行為廣受非議，更有人惡言相向，揚言要追擊小丑。網上有參與惡作劇的人辯護，稱只是為好玩而已。有份參與小丑惡作劇製作的英國網絡紅人瑪斯（Amina Maz）更挺身受訪，強調自己有道德底線：「我們不是怪物，我們只是想讓大家笑而已。」
美國賓夕凡尼亞州城市雷丁（Reading），上月底一名16歲少年在自家屋前被刺死，警方證實兇手當時頭戴小丑面具，成為不爭的殺人案。那麼，如果晚上有恐怖小丑向你走近，你如何判斷面前的是惡作劇，還是一個致命殺機？
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